L’accident est arrivé lors d’une inspection, quand le personnel a ouvert un petit conteneur d’une quinzaine de centimètre de diamètre et scellé avec 6 boulons pour contrôler l’état du double sac en plastique qui contenait environ 300 g de poudre d’oxydes de plutonium et d’uranium. Le sac aurait gonflé à l’ouverture et éclaté. Voir le schéma du conteneur fourni par la JAEA.

Ce conteneur était placé dans une hotte avec un écran de verre mobile. Voir le schéma du Maïnichi :

Il y a aussi une photo fournie par la JAEA.

Lors de la manipulation, cet écran a été levé. Or, il y a 36 boîtes à gants entièrement fermées sur place qui auraient pu protéger les employés si elles avaient été utilisées pour contrôler l’intérieur du conteneur.

La poudre s’est infiltrée entre le masque qui ne couvrait que le nez et la bouche et le visage. Ce type de masque n’est donc pas assez protecteur.

Le personnel a suivi les instructions en utilisant la hotte et ce type de masque, ce qui traduit, une fois de plus, de grave lacunes dans la culture de sûreté de la Japan Atomic Energy Agency (JAEA).

Ce récipient de combustible nucléaire n’avait pas été inspecté depuis 1991… Quand l’Autorité de Régulation Nucléaire l’a découvert, elle a demandé une action corrective. En février dernier, la JAEA a commencé l’inspection de 80 conteneurs de combustible nucléaire. Elle en était à son 31ième quand l’accident a eu lieu. Mais seulement 21 contenaient de la poudre d’oxydes de plutonium et d’uranium et c’était le premier à être inspecté…

La personne qui a ouvert le conteneur est la plus contaminée. Cet homme, âgé d’un cinquantaine d’année, aurait environ 22 000 Bq de plutonium-239 dans les poumons, comme nous l’avons déjà signalé. La JAEA estime sa contamination interne totale, en prenant en compte les autres organes affectés, à 360 000 Bq pour le seul plutonium-239.

Trois autres personnes présentes auraient une contamination interne au plutonium-239 allant de 5 600 à 14 000 Bq. La cinquième personne a fort probablement aussi été contaminée.

Les 5 employés seraient restés durant plus de 3 h dans la pièce contaminée au plutonium, le temps de mettre en place des mesures de protection pour empêcher une fuite radioactive. Un espace confiné a été mis en place devant la porte de la pièce où a eu lieu l’incident (voir la photo fournie par la JAEA). L’attente dans la pièce contaminée a contribué à leur contamination interne élevée.

Voir les photos mises en ligne sur le site Internet du laboratoire.