Comme tous les autres pays exploitant du nucléaire, le Japon veut enfouir les déchets les plus radioactifs et ceux à vie longue. Mais il est toujours à la recherche d’un site. Un appel à candidature a été lancé en 2002. En 2007, la commune de Tôyô, dans la province de Kôchi s’était portée candidate, avant de faire marche arrière avant même que les premières investigations aient pu être menées. Il n’y a pas eu d’autre candidature depuis.

Deux communes de Hokkaïdô se sont portées candidates à ce qu’une étude bibliographique soit menée sur la géologie de leur territoire. Comme Tôyô auparavant, elles sont situées toutes les deux en bord de mer, sur la façade Ouest de l’île, pour permettre le transport des déchets par bateau.

Le maire de la première, Suttsu (寿都町), une commune de moins de 2 900 habitants, a annoncé, dès le mois d’août 2020, son intention de porter la candidature de sa commune pour faire face aux difficultés financières. Il a ensuite organisé des réunions publiques en présence de la NUMO, l’Agence en charge des déchets radioactifs, lors desquelles de nombreux résidents ont exprimé leur opposition au projet. Ils craignent aussi qu’une fois que la commune ait mis le doigt dans l’engrenage et devienne dépendante de l’aide financière associée, et qu’elle ne puisse plus dire non. Il y avait 260 participants lors de la première réunion du 11 septembre 2020. Le conseil municipal a donné son accord le 8 octobre 2020 et la candidature de la commune a été déposée dès le lendemain, à Tôkyô.

La deuxième commune de 820 habitants, Kamoenaï (神恵内村), est à une quarantaine de kilomètres de Suttsu, vers le Sud. L’initiative est venue de la chambre de commerce locale, en septembre 2020. Il y a aussi eu des réunions publiques en présence de la NUMO et du Ministère. L’opinion y était plus favorable qu’à Suttsu et le conseil municipal a donné son accord le 9 octobre 2020 lors d’une assemblée extraordinaire. Le maire, quant à lui, n’a pas pris position mais a dit qu’il respecterait la décision du conseil municipal. Kamoénaï reçoit déjà de l’argent du nucléaire, puisque la centrale de Tomari est dans la commune voisine.

Ces deux communes, vieillissantes, pourraient perdre 40% de leur population lors des 20 prochaines années. Elles dépendent surtout de la pêche, qui est en déclin. Un référendum pourrait y être organisé.

Le gouverneur de Hokkaïdô s’est opposé à ces projets, mais son accord n’est pas nécessaire pour la candidature des communes. Hokkaïdô, peu peuplée, a toujours eu les faveurs de l’industrie nucléaire pour y mettre les déchets, qui y a installé un laboratoire de recherche souterrain, mais la province avait voté, en 1995, une résolution s’opposant au stockage des déchets radioactifs. Les deux communes sont passées outre et le gouverneur est furieux. Des coopératives de pêche se sont aussi opposées.

La procédure est prévue en trois étapes. La première étape consiste en une étude bibliographique et devrait prendre deux ans. La deuxième, consistera en des études complémentaires à partir de forages et pourrait durer quatre ans. Enfin, des investigations plus détaillées sont prévues sur une durée de 14 ans avant de se lancer dans la construction du site d’enfouissement.

Evidemment, il y a beaucoup d’argent à la clé pour ces petites communes isolées : 2 milliards de yens (17 millions d’euros) pour la première phase, et 7 milliards (58 millions d’euros) pour la deuxième.

Le gouvernement espère recueillir une dizaine de candidatures pour pouvoir choisir le site le plus approprié.